春秋時候，秦國有個叫孫陽的人，擅長相馬，無論什么樣的馬，他一眼就能分出優(yōu)劣。他常常被人請去識馬、選馬，人們都稱他為伯樂（"伯樂"本是天上的星名，據(jù)說負責(zé)管理天馬）。
有一次，孫陽路過一個地方，忽見一匹拖著鹽車的老馬沖他叫個不停，走近一看，原來是匹千里馬，只是年齡稍大了點。老馬拉著車艱難地走著，孫陽覺得太委屈了這匹千里馬，它本是可以奔跑于疆場，可以發(fā)揮更大作用的寶馬良駒，現(xiàn)在卻默默無聞地拖著鹽車，慢慢地消耗著它的銳氣和體力，實在可惜！孫陽想到這里，難過得落下淚來。
為了讓更多的人學(xué)會相馬，使千里馬不再被埋沒，也為了自己一身絕技不至于失傳，孫陽把自己多年積累的相馬經(jīng)驗和知識寫成了一本書，配上各種馬的形態(tài)圖，書名叫《相馬經(jīng)》。
孫陽有個兒子，看了父親寫的《相馬經(jīng)》，以為相馬很容易，就拿著這本書到處找好馬。他按照書上所繪的圖形去找，一無所獲。又按書中所寫的特征去找，最后發(fā)現(xiàn)有一只癩蛤蟆很像書中寫的千里馬的特征，便高興地把癩蛤蟆帶回家，對父親說："爸爸，我找到一匹千里馬，只是蹄子稍差些。"父親一看，哭笑不得，沒想到兒子竟如此愚笨，便幽默地說："可惜這馬太喜歡跳了，不能用來拉車。"接著感嘆道："所謂按圖索驥也。"
故事出自明朝楊慎的《藝林伐山》。成語"按圖索驥"，比喻機械地照老辦法辦事，不知變通；也比喻按照某種線索去尋找事物。